А на следующее утро прибыли господа маги, причем, Хранитель Воздуха нарочно припозднился и явился последним, движимый с виду простым любопытством. Хранителей встретил храбрящийся слуга, изо всех сил старающийся отвыкнуть удивляться гостям нового хозяина. Получалось у него плохо. Он повел магов широкими, наново отмытыми коридорами до Каминного зала, где уже поджидал князь, ради торжественности момента одетый куда более богато, чем обычно – темного бархата кафтан был тронут кое-где серебряным шитьем, заменяющие сапоги кожаные поножи отделаны начищенными медными пластинками, волосы – в кои-то веки! – были перехвачены черным кожаным ремешком, так что сделались видны потемневшие со временем костяные «драконьи» рожки. Золотой медальон, висевший поверх кафтана, ловил и отбрасывал отблески пламени.
читать дальше- Милости прошу, господа, - церемонно поклонился хозяин замка.
Равен прошествовал до кресла в дальнем углу и устроился в нем, свесив крылья по бокам. Происходящее даже забавляло его в какой-то мере. Он переглянулся с Айфиром, но тот только вильнул хвостом и вывесил язык как тряпку, продолжая изображать княжескую собаку. Ничего не знаю, мне не докладывают, мол. Прочие маги расселись вокруг специально принесенного стола, на котором ждали своего часа вино и фрукты. Химер медленно, с воистину кошачьей плавностью двинулся к своему месту, но прежде, чем сесть, звонко щелкнул когтем по холодному влажному боку кувшина с вином. Тот послушно поднялся в воздух и начал перелетать от одного Хранителя к другому, наполняя своим содержимым их кубки. Девятый, оставшийся без хозяина, повинуясь еще одному короткому движению, отправился к Равену. И только после этого князь изволил сесть. Его кубок был наполнен чистой водой.
Хранители делали вид, что ничто не способно их смутить. Стараясь не переглядываться между собой, они с видом учителей, собравшихся посмотреть на диковинное творение бестолкового ученика, бесцеремонно рассматривали Кайнара, будто тот был не живым существом, а всего лишь каким-то предметом, не внушающим доверия. Но, так и быть, они готовы выслушать доводы защиты. Равен делал вид, что его здесь вообще нет. Дингар выглядел заинтересованным - что это задумал юный Кот?
- Господа, - химер оставался невозмутимо-спокоен и обходителен. - Я собрал вас затем, чтобы узнать ваше мнение по поводу некоторых назревших перемен и решений, которые я собираюсь воплотить в жизнь.
Посланец наместника был бы сильно удивлен переменой в княжеском обхождении и строе речи. Но он здесь и сейчас не присутствовал, так что удивляться было некому.
- Если ты собрался засеять заново свои поля или же поставить новую мельницу, мы-то тут при чем? - высокомерно поинтересовался один из магов.
- Я не о полях и мельницах, достопочтенный Гайюс, - мягко прервал его химер. - Я о вопросах гораздо более серьезного характера... Например, о полной самостоятельности Мельина, как ничем не связанного с империей княжества. Или о переходе этих земель под опеку Круга.
Кайнар очень надеялся, что здесь тоже сыграет алчность. Не такая, как у чиновника, но все же, похожая, льстящая самолюбию. Маги ведь живут поодиночке, тихо и без лишнего шума воспитывают немногочисленных учеников, у них нет земли, которую спокойно можно было бы назвать домом или убежищем, нет всеобщего благоговейного почтения, которое им, несомненно, хотелось бы получать.
Равен в своем углу глотнул вина и сцедил усмешку в кубок. Что называется, вот оно, началось. Пушистый котенок вырос в молодого задиристого кота и стремится показать миру клыки и когти. Пока лишь отвоевывает свое законное право на логово и угодья, но этого, как пить дать, ему со временем станет мало. Вопрос только в том, насколько хорошо сумеет он перетянуть на свою сторону шестерых стариков. А сам Равен и Дингар открыто встанут на его сторону лишь в том случае, если Кайнар одержит верх. В конце концов, пришло время дать ему жить и решать самостоятельно, совершать ошибки и разгребать их последствия. Да уж, коротким оказалось химерье детство, быстро пролетело время беззаботности. Но – так надо. Возможно, потом еще будут спокойные годы легкой и ленивой жизни, но не теперь.
Члены Круга тем временем пытались скрыть изумление. Не бывало такого, чтобы Хранитель Ключа, верховный жрец Колеса, которому и так от рождения назначено слушать и направлять мир, решался посягнуть на светскую власть. Да еще человеческую! Да еще будучи зверем, двуногим кошаком! Улыбается, зараза.
- Кхм, юноша, - откашлявшись и пригубив вина, начал Хранитель Смерти, - Тебе не кажется, что ты решил заняться… кхм… немного не своим делом? Магу не пристало растрачивать себя на власть.
Остальные согласно закивали, только Хранительница Жизни, с любопытством поглядывая на химера, продолжала, как ни в чем не бывало, есть яблоко. Она была красавицей, с в меру плотной и округлой фигурой, сейчас подчеркнутой мягко стекающим по линиям тела платьем, черные глаза весело поблескивали из-под приопущенных ресниц, а коротко обрезанные каштановые локоны обрамляли круглое личико.
- Отчего не своим? – поинтересовался химер, поглядев прямо на похоронную личину старого мага Смерти. – Я ведь законный князь этих земель, по крайней мере, так следует из того, что рассказывал мне Равен-эрхе.
- Оттого не своим, юноша, что существуют определенные традиции, и ты обязан их соблюдать! – пристукнул кубком по столу раздраженный Фотис-Огневик.
- Почему?
Старцы ошалело воззрились на искренне недоумевающего Кайнара. Право, а не отшибло ли превращение разум этому зубастому? Зачем он лезет туда, куда его не просят лезть, и пытается разбираться в том, о чем его кошачья голова понятия не имеет?
- Как это почему? – потряс бородой маг. – Потому что так заведено не первое тысячелетие! Круг не вмешивается в дела монархов, он служит только лишь миру в целом!
- Неужели? – поставил уши торчком химер. – Я во множестве читал старые летописи, и вемпарийские, и человеческие. Мне казалось, из них следует совершенно иное.
- Ты перегибаешь палку, Фотис, мы вмешиваемся, и еще как, - подал голос ветхий Ракку Йирме, Хранитель Духа. Темнокожий черноглазый уроженец Великой Степи, в свои сто тридцать семь лет он походил на высушенный куст гвории – такой же сморщенный. – Но есть разница между незаметным направлением исподволь в нужную нам сторону и открытой попыткой навязывать свою волю. – А тебе с твоим нынешним… происхождением, Кайнар, лучше отойти в тень и предоставить все решать нам.
Дингар, все это время, казалось, дремавший, приоткрыл один алый глаз. Равен в углу тихонько смаковал вино и наблюдал. Он уже видел, что своенравный сынок вот-вот упрется рогом. К тому же, прямой намек на нечеловечность ему ой как не понравился.
- Это мое законное место и законное право, - проговорил химер, поглаживая кончиками когтей левой руки серебро своего кубка. – Почему я должен от него отказываться? Я не хочу и не буду прятаться от людей только потому, что я не похож на них. А вот чего я хочу, так это жить, чтобы никто не смел согнать меня с моей земли, а вверившихся мне людей хоть пальцем тронуть!
Равен улыбнулся краешком губ. Юношеская пылкость…
- Ты слишком много на себя берешь! – не выдержал Гайюс. – Кто тебе сказал, что люди станут слушать такого как ты? Посмотри правде в глаза, они не пойдут за зверем.
В золотых глазах Кота опасно заплясали красноватые отблески, зрачки сузились, почти превратившись в две точки. Но покуда он держал себя в руках.
- Пойдут, - с решительной хмуростью ответил он. – Если я дам им то, чего они хотят!
Люди уставились на него:
- Ты столь уверен в человеческих желаниях?
Кайнар стиснул свой кубок так, что когти заскрежетали по металлу. Вздохнул. Пригубил воды. И встал. Теперь маги вынуждены были смотреть на него снизу вверх.
- Коли уж они не пойдут за мной, так они пойдут за Кругом. В любом случае это все равно, ибо Круг возглавляю я.
Лица стариков мрачнели. Хотели они того, или нет, но слова химера были чистейшей правдой, и последний Ритуал это показал как нельзя лучше.
Круг – един, и единство это зиждется на доверии. Доверие подкрепляет узы, связывающие Хранителя Равновесия с Сердцем Мира. Доверие дает восьмерым его помощникам силы и право повелевать Великими Духами. Доверие дает Кругу защиту. И вот его-то как раз и не было сейчас среди девятки. Облитый отблесками огня в камине химер, что медленно прохаживался туда-сюда, почти беззвучно ступая босыми раздвоенными лапами по холодному камню пола, являл собою ось бесконечного вращения сил этого мира. А они были спицами земного отражения Колеса Судьбы. Вот только зимой весь труд и всю тяжесть ритуала взял на себя Кайнар в одиночку, если не считать дракона и вемпари, а все потому, что они не смогли ему доверять. В них шевельнулось что-то вроде смущения и стыда.
- Люди вымотаны. Люди устали. Твари, которых я убил, выкосили половину деревень, а Мельин и так невелик и слаб. Эти зверюги не внесены ни в один бестиарий, и я вообще сомневаюсь, что они принадлежат Хэйве, - Кайнар с каждым словом говорил все увереннее, продолжая кошачьими шагами мерить зал. – Ответ напрашивается только один – твари принадлежал Хир-эн-Алден. Империя не сможет справиться с этой угрозой. Иператор и его рыськающие псы только тянут отсюда все, что можно и ничего не дают взамен, зато дадим мы! И Мельин встанет на нашу сторону. Круг получит вес, мы сможем, не таясь, обучать своему искусству, а придет время – и поспорить с Орденом.
Видно было, что подобные мысли князь вынашивает давно и хорошо успел их обдумать. Князь… Изменившийся не только телом, но и духом, неузнаваемый, пугающий и завораживающий одновременно. Человеческое начало в нем переплелось со звериным, породив нрав неожиданно ему подходящий. Кайнар говорил, а во взгляде его разгорался огонек лихости.
- Я бы сказала это… заманчиво звучит, - подала голос Талиана, расправившаяся, наконец, с яблоком. – Но просто так этого не сделаешь. Не придешь к императору и не скажешь: «Мы не хотим тебе подчиняться».
- Чего ты от нас-то хочешь? – прогудел Марфайрус. – Это невыполнимо! Тебя, нравится тебе это или нет, химера, на цепь посадят, едва ты сунешься ко двору!
Равен чуть шевельнул крыльями и напрягся, ожидая рыка и выпущенных на всю длину когтей, но Кайнар предпочел стерпеть и пропустить колкость мимо ушей.
- План у меня уже есть, - сказал он, скрестив руки на груди. Вот только он зависит от того, согласитесь ли вы мне содействовать, или нет.
Глаза химера хитро блестели. В зале повисла тишина.
- Все очень просто. Император и его двор вместе с Мелетидовыми последователями могут не услышать нас, могут ни во что нас не ставить, но не услышать глас Твоца…
- Шутить изволишь, - задохнулся от возмущения Аквис-Водник. – Вовосе почтение растерял, мальчишка!
Кайнар усмехнулся:
- А что мешает нам немного пошутить? Великий и сам шутник тот еще, - последнюю фразу он, впрочем, пробурчал довольно мрачно и почти неслышно. - Через неделю-полторы сюда непременно явится наместник Велиас со своими прихвостнями – гнать меня взашей. Вот мы и устроим ему явление Бога во всем величии и власти. Пусть услышит Его волю. А дальше свое дело сделают слухи.
- Н как ты намерен это сделать? – недоверчиво хмыкнул Фотис, подергивая себя за усы. – Вечно молодежь изобретает глупости и лезет на рожон, зато потом нам, старикам, это за вас расхлебывать!
Остальные одобрительно забормотали, словно обрадовались поводу все-таки не связываться с чересчур беспокойной химерой. Кайнар по-кошачьи раздраженно фыркнул и бросил мимолетный взгляд на отца – мол, что ты сидишь пень-пнем, сказал бы хоть словечко!
- Пусть они хотя бы раз испугаются нашей силы и начнут с нами считаться! – Кот решил, что на сей раз можно и возвысить свой рыкающий голос. – А будем сидеть по углам – не добьемся никогда и ничего. Или будете дожидаться, пока вас вовсе превратят в детскую сказку на ночь?
Дубины стоеросовые, - донесся до Равена отголосок мыслей сына. – Рен бы оценила идею…
И наконец, крылатый решил, что можно и вмешаться. В самом деле, почему бы и не подшутить над несведущими людьми. Покуда сынок развлекается мелкими шуточками, придет время – начнет развлекаться шуточками большими...
- Ты бы пригласил Юдара поиграть, - как бы между прочим заметил Равен, телекинезом потянувшись за спелой грушей. Успевшие начисто забыть о его присутствии маги неподобающе подпрыгнули от неожиданности. – Он и шутку оценит, и саму затею – с удовольствием. Ты же знаешь его нрав.
Словно в ответ на его слова воздух в комнате сгустился и принял очертания немаленьклй прозрачной морды Великого Змея. Он зашелестел, завыл, зафыркал:
- Поиграть без меня! Непорядок! Поиграть-поиграть-поиграть! Напугать!
Пламя в одном из каминов внезапно пыхнуло, взревело и вырвалось наружу подобием огненной птицы – тоже желало присоединиться к предстоящей затее.
Можно сказать, что это было точкой. Магам оставалось лишь для виду воротить носы еще какое-то время, но это уже ничего не решало.
- Что тебе от нас требуется? – со вздохом спросил Хранитель Смерти.
Кайнар обернулся, смерил человека воистину кошачьим взглядом, подошел к своему месту и сел, теребя Юдарову гриву когтями правой лапы. Подцепил с лежавшей на блюде ягодной кисти одну упругую ягодку, проглотил неторопливо. И начал излагать план действий.